A vízilovak Afrikában, a Szahara alatti területeken élnek, főként a folyók, tavak és mocsaras területek közelében. A legfontosabb élőhelyeik közé tartozik a Nílus, a Zambezi, a Limpopo és más nagy folyók, amelyek biztosítják számukra a megfelelő vízellátást és védelmet.
A vízilovak igénylik a nyugodt, mély vízfelületeket, mivel ezek a helyek védelmet nyújtanak számukra a ragadozókkal szemben, és lehetővé teszik számukra a víz alatti pihenést. Az élőhelyük gyakran az esőzések és az árvízi időszakok szerint változik, így a vízilovak képesek alkalmazkodni a vízállás változásaihoz.
Habár a vízilovaknak nem szükségesek óriási távolságok, hogy élelmet találjanak, szükségük van egy bőséges vízforrásra, hogy elkerüljék a kiszáradást, mivel bőrének hidratáltsága alapvető a túlélésükhöz.